AIDS
Sindrome da immunodeficienza acquisita
Malattia infettiva causata dal retrovirus HIV; è
caratterizzata dalla progressiva compromissione delle difese immunitarie e
dall’insorgenza di gravi patologie, dette “malattie opportuniste” perché colpiscono
i pazienti indeboliti dall’infezione virale, mentre compaiono raramente nei
soggetti sani. L’individuo infettato dal virus viene detto sieropositivo e non
necessariamente sviluppa la sindrome vera e propria (AIDS conclamata). Quando
questa compare, provoca un rapido deperimento fisico; l’esito dell’AIDS
conclamata è infausto. Il termine AIDS è l’acronimo di Acquired
ImmunoDeficiency Sindrome, sindrome da immunodeficienza acquisita.
VIE DI TRASMISSIONE
La
trasmissione del virus HIV avviene attraverso il contatto con il sangue di un
soggetto infetto e per via sessuale. Per tale motivo, l’AIDS viene annoverata
nel gruppo delle malattie a trasmissione sessuale (MST). L’infezione si
diffonde più rapidamente tra individui che hanno spesso rapporti sessuali non
protetti con partner diversi e tra i tossicodipendenti. Il virus può anche
essere trasmesso dalla madre sieropositiva al feto, attraverso la circolazione
sanguigna placentare, o al bambino dopo la nascita, attraverso l’allattamento
al seno.
Contagio per via sessuale
Nel caso del
contagio per via sessuale, l’HIV presente nello sperma e nelle secrezioni
vaginali si immette nella circolazione sanguigna del partner non infetto
attraverso piccole abrasioni delle mucose (genitali o orali), già presenti o
formatesi durante i rapporti sessuali. Il contagio si verifica allo stesso modo
negli individui omosessuali ed eterosessuali.
Contagio tra tossicodipendenti
La trasmissione
del virus tra tossicodipendenti riguarda coloro che fanno uso di droghe iniettabili,
come l’eroina, e che impiegano siringhe già usate; in tal caso, anche piccole
quantità di sangue depositatesi sull’ago o aspirate al momento dell’estrazione
della siringa, possono essere sufficienti a infettare il successivo
utilizzatore di questa.
Altre vie di trasmissione
Particolari vie
di contagio sono quelle che si stabiliscono tra pazienti portatori di HIV e
operatori sanitari, e viceversa, e nel corso di trasfusioni sanguigne. La
probabilità di contrarre l’infezione per queste vie in realtà è piuttosto
bassa, per le misure di prevenzione e le condizioni di sterilità adottate in
ambito sanitario e grazie ai test di routine per l’individuazione dell’HIV
effettuati nelle emoteche. La donazione del sangue non comporta per il donatore
alcun rischio.
Non vi è prova
che l'HIV possa essere trasmesso attraverso l'aria, le punture di insetti, il
sudore, la saliva, oppure tramite il contatto con persone infette, purché non
vi sia scambio di sangue o di secrezioni genitali: dunque, il virus non si diffonde
con una stretta di mano, o impiegando gli stessi attrezzi da lavoro di un
sieropositivo, o indossandone un abito. Ciò è dovuto al fatto che l'HIV non
sopravvive a lungo quando viene esposto all'ambiente. Invece, la condivisione
di oggetti come rasoi, spazzolini da denti, bende, non è immune dal rischio di
contagio.
INFEZIONE E CICLO VITALE DI HIV
Il
virus HIV attacca specificamente alcuni tipi di cellule umane, i linfociti
T-helper e i macrofagi, sulla cui membrana sono presenti recettori proteici
indicati con la sigla CD4 e CCR5. Dal rivestimento esterno del virus sporgono
due tipi di glicoproteine, le gp120 e le gp41. La gp120 viene riconosciuta e
legata dai recettori CD4; questo fenomeno induce una modificazione della
struttura della gp120, che si lega anche al recettore CCR5. La formazione di
tale complesso a sua volta determina uno scatto della glicoproteina gp41 verso
la membrana plasmatica della cellula ospite e, dunque, l’avvio dell’infezione
da parte del virus. L’HIV inietta il suo patrimonio genetico, ovvero i due
filamenti di acido ribonucleico (RNA), e i suoi enzimi (trascrittasi inversa,
proteasi e integrasi), nel citoplasma della cellula ospite.
La
trascrittasi inversa dà inizio alla sintesi di un filamento di acido
desossiribonucleico (DNA) complementare a ciascun filamento di RNA; si forma
dunque un doppio filamento ibrido di DNA ed RNA. Infine, l’enzima degrada la
porzione di RNA e completa la sintesi di una molecola di DNA a doppio
filamento.
L’enzima
integrasi determina l’integrazione del DNA virale entro il DNA della cellula
ospite (formazione del cosiddetto provirus); questo patrimonio genetico ibrido,
sfruttando gli organuli della cellula ospite, dirige la sintesi di nuove
proteine e componenti virali. Le proteine virali neosintetizzate si trovano in
una forma inattiva; per azione dell’enzima proteasi, vengono tagliate in modo
da convertirsi nella forma attiva. Quando i virus neoformati fuoriescono dalla
cellula ospite, rimangono avviluppati da una porzione della membrana plasmatica,
che costituisce il rivestimento esterno al capside proteico, tipico di questi
retrovirus. La cellula ospite, ormai degradata, muore.
DECORSO DELLA MALATTIA
La
progressione dell’AIDS non è graduale, ma avviene secondo fasi di durata
differente. Il decorso può essere monitorato mediante il rilievo della viremia
e attraverso la conta dei linfociti, valori entrambi ricavabili da analisi del
sangue.
Viremia e conta dei linfociti
La viremia è un
parametro che indica il numero di copie di RNA presenti in un millilitro di
sangue; poiché ciascun HIV possiede due molecole di questo acido nucleico, il
numero di virus presenti corrisponde alla metà del valore di viremia. La conta
dei linfociti rileva il numero di linfociti T-CD4 in un millilitro di sangue e
permette di stimare quanto siano effettivamente compromesse le difese
immunitarie del paziente.
Fase della sindrome retrovirale acuta
Entro
una-tre settimane dall'infezione, compaiono sintomi aspecifici, che perdurano
per circa 2-3 mesi e sono simili a quelli di un'influenza o di una mononucleosi
(febbre, cefalea, eruzioni cutanee, sudorazione notturna, dolore ai linfonodi
posti ai lati del collo e malessere) e pertanto difficilmente ascrivibili ad
HIV. In questa fase, denominata "sindrome retrovirale acuta", l'HIV
si riproduce in grande quantità, circola nel sangue e si infiltra negli organi
del sistema linfatico, in particolare linfonodi, tonsille, milza, e nel tessuto
linfoide localizzato a livello dell’apparato digerente. In queste regioni, infatti,
è presente la quasi totalità dei linfociti T, che solo in piccola parte
circolano liberamente nel sangue.
Nella fase
acuta, la viremia aumenta drasticamente, passando da 0 a circa 1 milione di
copie di RNA/ml di sangue; si assiste invece a una notevole diminuzione del
numero di linfociti T-CD4, che da 1000-1100/ml di sangue scendono a 450-500.
Fase asintomatica
Dopo circa 4-6
mesi dall’infezione, la risposta immunitaria dell’organismo contro l’agente patogeno
determina il raggiungimento di un equilibrio (set point) tra i virus di
nuova formazione e quelli che vengono distrutti. I sintomi scompaiono e
l’individuo infetto, detto sieropositivo, entra in una "fase
asintomatica", che in media si protrae per 6-7 anni.
Nella fase
asintomatica la diminuzione dei linfociti T-CD4 sembra inizialmente arrestarsi;
per 1-2 anni il numero può risalire fino a 600-650 linfociti/ml di sangue.
Negli anni successivi, si verifica nuovamente un lento decremento che determina,
dopo circa 6-7 anni dall’infezione, una discesa fino al valore di 300 linfociti
T-CD4/ml di sangue. La viremia, dopo il picco raggiunto nella fase acuta,
scende fino a 3500 copie di RNA/ml di sangue; dopo circa 1-2 anni
dall’infezione, ricomincia a salire gradualmente e, dopo 6-7 anni
dall’infezione, assume il valore di circa 4500. La fase asintomatica
rappresenta lo stadio della malattia più pericoloso da un punto di vista
epidemiologico, perché per un tempo piuttosto lungo permette il mantenimento di
condizioni di salute generalmente buone, e quindi non induce nel sieropositivo
la consapevolezza della sua condizione e l’attuazione di comportamenti volti a
evitare il contagio di altri individui (ad esempio, l’uso del preservativo
durante il rapporto sessuale). Per questo motivo, è consigliabile che tutti gli
individui che hanno comportamenti “a rischio”, ad esempio frequenti rapporti
con partner diversi, o che abbiano comunque il sospetto di avere avuto uno
scambio di sangue con un sieropositivo, si sottopongano a test diagnostici,
come il test ELISA (vedi oltre), per accertare se vi è stata trasmissione del
virus.
Fase sintomatica: AIDS conclamata e malattie opportuniste
Non tutti i
sieropositivi entrano nella fase sintomatica. La sindrome vera e propria, o
AIDS conclamata, viene diagnosticata quando la conta dei linfociti T-CD4
risulta inferiore a 200/ml di sangue o, anche in presenza di valori più alti,
quando compare una delle malattie opportuniste dell’AIDS. La grave
debilitazione delle difese immunitarie (condizione detta immunodepressione)
rende infatti il paziente facilmente soggetto ad ammalarsi; vi è perdita di
peso, deperimento fisico, estrema debolezza. Quando il numero dei linfociti
T-CD4 diviene inferiore a 50, i malati entrano nella fase di AIDS avanzata, che
può durare da pochi mesi fino a 2-3 anni.
Il decesso per
AIDS non è dovuto direttamente all'infezione da HIV ma alle malattie
opportuniste. Le patologie attualmente considerate come correlate all’AIDS sono
circa 25. L'infezione più comune è la polmonite da Pneumocystis carinii,
causata da un protozoo che normalmente colonizza in modo innocuo le vie
respiratorie. Anche la polmonite batterica da Streptococcus pneumoniae e
da Haemophilus influenzae) e la tubercolosi sono spesso associate all'AIDS.
Nell'ultimo stadio, infezioni diffuse da Mycobacterium avium possono
causare febbre, perdita di peso, anemia e diarrea. Altre infezioni batteriche
dell'apparato digerente (dovute a Salmonella, Campylobacter, Shigella
o altri batteri) provocano spesso diarrea, perdita di peso, anoressia e febbre.
Nei pazienti con
AIDS si osservano frequentemente micosi o infezioni da funghi. Il mughetto o
candidosi orale (infezione della bocca da Candida albicans) si presenta
precocemente nella "fase sintomatica" in un alto numero di pazienti.
Altre micosi sono le infezioni dovute a varie specie di Cryptococcus,
importante causa di meningite che colpisce il 13% dei pazienti affetti da AIDS.
Inoltre, può presentarsi l'istoplasmosi, dovuta al fungo Histoplasma
capsulatum, che colpisce fino al 10% dei pazienti, provocando perdita di
peso, febbre e complicazioni respiratorie o, se l'infezione raggiunge il
cervello, complicanze gravi del sistema nervoso centrale, fra cui alcune forme
di demenza.
Sono comuni anche
infezioni virali, causate soprattutto da membri della famiglia degli Herpesvirus,
tra cui quella da Citomegalovirus (CMV), che colpisce la retina e può
causare cecità, e l’infezione da virus di Epstein-Barr (EBV), che può provocare
una trasformazione cancerosa delle cellule del sangue. Sono inoltre comuni le
infezioni da virus Herpes simplex (HSV) di tipo 1 e 2, che causano
lesioni orali e perianali.
Molti pazienti con AIDS sviluppano vari tipi di cancro, il più comune dei quali è il sarcoma di Kaposi.
Pazienti LTNP e PR
In una piccola
percentuale di soggetti sieropositivi (circa il 5%) l’insorgenza dell’AIDS
conclamato non avviene o avviene in tempi molto più lunghi di quelli indicati;
tali soggetti sono detti LTNP (Long Terms Non Progressors), ovvero “non
progressori”, caratterizzati da valori di viremia piuttosto bassi. Al
contrario, in altri individui la fase sintomatica è assai più breve, e
l’insorgenza della sindrome conclamata avviene più precocemente: si parla in
questo caso di PR, cioè “progressori rapidi”. Si è dimostrata anche la presenza
di individui resistenti al contagio, pur avendo avuto frequenti contatti con
portatori del virus. Non sono ancora state chiarite quali caratteristiche
genetiche, biochimiche e immunitarie favoriscano una condizione di LTNP o di
resistenza; la loro determinazione costituisce comunque un importante obiettivo
della ricerca sull’AIDS, allo scopo di definire quali fattori possono arrestare
l’infezione o la replicazione di HIV nell’organismo.
DIAGNOSI
Attraverso
il prelievo di un campione di sangue è possibile accertare la condizione di
sieropositività in tempi relativamente rapidi rispetto al momento
dell’infezione virale.
Test ELISA e Western-blot
Il più rapido
test per verificare se un individuo è venuto a contatto con il virus HIV e il
suo organismo ha sviluppato contro questo una risposta specifica, è il
cosiddetto test anti-HIV, o test ELISA (Enzyme-Linked Immunosorbant Assay).
Con il semplice prelievo ed esame di un campione di sangue, è possibile attraverso
questa prova verificare se nel corpo del soggetto esaminato si sono sviluppati
anticorpi anti-HIV: se ciò viene riscontrato, il test risulta positivo, e
l’individuo viene definito sieropositivo. In realtà, la precisione del test
ELISA non è del 100%; pertanto, per convalidare una diagnosi di sieropositività
viene effettuata una seconda indagine, detta test Western blot, basata sullo
stesso principio del test ELISA ma più precisa. Il risultato del test Western
blot risulta decisivo per la diagnosi. Poiché comunque il test ELISA è meno
costoso, esso viene eseguito di routine come primo screening.
Il test ELISA e
il Western blot non possono essere eseguiti immediatamente dopo che l’individuo
è venuto a contatto con il virus; infatti, occorre solitamente un periodo di
circa tre mesi affinché il sistema immunitario produca una risposta anticorpale
contro il virus. Prima di tale periodo, dunque, il soggetto risulta comunque
negativo ai test sierologici. In questa fase, per la determinazione della
presenza dell'HIV possono essere utilizzati altri metodi, che rilevano
direttamente la presenza di alcune componenti del virus. Se il paziente risulta
negativo ai test dopo sei mesi dal momento del possibile contatto con l’HIV,
esso può con sicurezza ritenersi non contagiato.
Poiché è stato accertato che vi sono due ceppi di HIV responsabili dell’AIDS, denominati HIV-1 e HIV-2, per rilevare ciascuno dei due si sono resi necessari test sierologici differenti. Questi due ceppi, infatti, pur essendo strettamente imparentati e pur causando la stessa malattia, mostrano differenze in alcune componenti proteiche che, a livello diagnostico, ne permettono la distinzione.
Test basato su PCR
Una recente
tecnica dell’ingegneria genetica, la reazione a catena della polimerasi (PCR),
permette di esaminare direttamente il materiale genetico contenuto all’interno
dei linfociti che sono bersaglio del virus HIV, e di verificare se è avvenuto
un processo di integrazione del genoma virale con quello dei linfociti. Tale
indagine può essere eseguita molto precocemente, rispetto ai test ELISA e
Western blot, e permette di rilevare una condizione di sieropositività anche a
poche ore dal possibile contatto con il virus.
TERAPIA
Vi sono
attualmente diversi approcci per la terapia dell’AIDS, nessuno dei quali
risulta essere in gradi di debellare definitivamente l’infezione virale, ma può
comunque rallentare la progressione dell’AIDS e rendere più bassa la carica
vitale del sieropositivo.
Inibitori della trascrittasi inversa
Il
processo di sintesi del DNA virale viene catalizzato dall’enzima trascrittasi
inversa. Pertanto, una delle due grandi famiglie di farmaci diretti contro
l'HIV è quella degli inibitori di questo enzima. Tra questi vi sono la
zidovudina o AZT, la ddI, la ddC e la 3TC. Questi composti vengono inseriti
dalla trascrittasi inversa nella catena in formazione del DNA, che diventa così
totalmente inutilizzabile per la sintesi delle proteine e per le possibilità di
riproduzione del virus.
Nonostante la
loro azione sia specifica per l'enzima virale, questi composti non sono privi
di effetti collaterali: rischiano di interferire con il processo di
duplicazione del DNA che avviene al momento della mitosi, provocando effetti di
intossicazione, specialmente nelle cellule in rapida divisione come quelle del
midollo osseo. Un altro problema legato all'uso di tali farmaci è la comparsa
di ceppi virali resistenti nell'organismo dei pazienti. Generalmente, l'impiego
di questi diversi composti in modo alternato o combinato può ritardare la
comparsa dei ceppi resistenti, ridurre la tossicità e migliorare la
sopravvivenza dei pazienti.
Inibitori delle proteasi
L’enzima virale
proteasi agisce tagliando le proteine virali inattive convertendole nelle forme
attive. I farmaci appartenenti alla classe degli inibitori delle proteasi
impediscono a questo enzima di svolgere la propria funzione. I principali
composti che agiscono in tal senso sono il saquinavir, il ritonavir e l'indavir.
Il loro impiego può causare effetti collaterali (diarrea, nausea, dolori
addominali, calcoli renali e alterazione delle percezioni sensoriali) e
disturbi come aritmie cardiache.
Associazioni di farmaci
La
somministrazione di AZT in associazione agli inibitori delle proteasi in varie
combinazioni, a partire dalle prime settimane di infezione, sembra determinare
risultati molto incoraggianti. Tuttavia, è necessario esercitare molta cautela
nella valutazione di questa terapia che, peraltro, è estremamente costosa,
comporta pesanti effetti collaterali ed esercita la sua efficacia solo nelle
prime settimane di infezione (cioè proprio quando la maggior parte degli
individui infetti non è ancora conscia della propria condizione e, di
conseguenza, non è consapevole di dovere assumere farmaci).
Tale intervento
è detto "precoce" perché deve iniziare tempestivamente, specie in
presenza di viremia molto elevata; "aggressivo" perché alla
zidovudina si devono associare altri preparati antivirali, come la didanosina,
la zalcitabina, la mivudina, la stavudina ecc. Questo indirizzo terapeutico
incontra gravi difficoltà, sia di tutela della privacy, perché per poter fare
una diagnosi precoce si dovrebbero eseguire test diagnostici non appena si
sospetti una condizione di rischio, sia di fattibilità economica, perché ci
sarebbero più persone in cura e per tempi più lunghi.
Altre possibili terapie
Altri
trattamenti cercano di bloccare i processi cellulari dell'ospite,
indispensabili all'HIV per la propria duplicazione. Uno dei principali vantaggi
di questo approccio è la riduzione del rischio della comparsa di ceppi
resistenti, dal momento che esso esercita una bassa pressione selettiva nei
confronti del virus; il problema della tossicità rimane invece, anche in questo
caso, irrisolto. Dai risultati di alcuni studi pubblicati negli Stati Uniti nel
1999, alcune proteine enzimatiche contenute nella saliva sembrerebbero capaci
di neutralizzare l’HIV: in particolare, il lisozima e la ribonucleasi sarebbero
molto efficaci nell’inibire il virus, e aprono nuove strade alla
sperimentazione farmaceutica.
Terapia genica e vaccini
La terapia
genica potrebbe essere applicata introducendo nei linfociti un gene estraneo
che interferisca con le proteine regolatrici virali (proteine fabbricate
dall'HIV per regolare il funzionamento del proprio patrimonio genetico). Se
fosse possibile inserire questo gene nelle cellule staminali del midollo osseo
(le cellule che si dividono continuamente, dando origine, tra le altre, a tutte
le cellule mature del sistema immunitario), tutti i linfociti originatisi da
queste risulterebbero resistenti nei confronti del virus. Alcune
sperimentazioni cliniche mirate a determinare l’efficacia della terapia genica
applicata all’AIDS sono già in corso.
Inoltre, sono stati
avviati studi per la messa a punto di un vaccino che possa esercitare un'azione
sia preventiva (in grado di proteggere le persone immunizzate in caso di
contatto con il virus), sia curativa (prolungando la vita o diminuendo la
distruzione del sistema immunitario delle persone già infette). Numerosi
vaccini sono attualmente in fase di sperimentazione clinica.
CONTROLLO DELLE MALATTIE CORRELATE
L'impiego
di trattamenti farmacologia contro le infezioni associate all'AIDS si è tradotto
in un reale beneficio clinico, prolungando la vita di numerosi pazienti. Ad
esempio, i farmaci utilizzati di recente nella profilassi e nella terapia della
polmonite causata da Pneumocystis hanno fortemente contribuito
alla diminuzione dell'incidenza di questa infezione e del gran numero di
decessi che essa provocava tra i malati di AIDS. Altri esempi sono i composti
antimicotici, come l'amfotericina B e il fluconazolo, e un farmaco contro il Citomegalovirus,
costituito da una miscela di ganciclovir e di altre sostanze.
Dal momento che
gran parte di questi trattamenti deve essere somministrata sotto controllo
medico e per un lungo periodo di tempo, nel tentativo di ridurre i costi
correlati al ricovero ospedaliero dei malati si stanno diffondendo sistemi di
cura e di assistenza domiciliare . I servizi
sociali forniti da strutture sanitarie pubbliche e da associazioni di
volontariato (come LILA e ANLAIDS) cercano, inoltre, di fornire ai malati di
AIDS un sostegno morale e materiale durante il decorso della malattia.
CENNI STORICI
I
primi casi di AIDS furono osservati all'inizio degli anni Ottanta: si trattava
di decessi di maschi omosessuali, peraltro sani, vittime di infezioni che, in precedenza,
erano state osservate soprattutto in pazienti che avevano subito trapianti e,
per limitare il pericolo del rigetto dell'organo trapiantato (Vedi
trapianto), erano stati sottoposti a terapie immunosoppressive, cioè alla
somministrazione di farmaci che rendono le naturali difese del corpo meno
aggressive nei confronti di agenti estranei.
Nel
1983 il medico e virologo francese Luc Montaigner e altri scienziati
dell’Institut Pasteur di Parigi isolarono, dal linfonodo di un uomo a rischio
di sviluppare l'AIDS, quello che sembrava essere un nuovo retrovirus umano.
Poco tempo dopo, sia il gruppo del medico statunitense Robert Gallo al National
Cancer Institute di Bethesda, nel Maryland, sia il gruppo guidato da Jay Levy
all'Università della California a San Francisco, isolarono un retrovirus da
persone infette dal virus ma non malate (denominate sieropositive) e da
pazienti con AIDS conclamata (ovvero, che manifestavano già il quadro clinico
della sindrome). Tutti e tre i gruppi avevano così isolato quello che oggi è
noto come HIV.
L’HIV Sintomi
L’HIV(cioè il virus dell’immunodeficienza umana acquisita) è il virus che causa l’AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita da Acquired Immune Deficiency Syndrome). L’infezione da HIV indebolisce progressivamente le difese naturali dell’organismo e, generalmente, si diffonde attraverso i rapporti sessuali non protetti (cioè avvenuti senza profilattico) con una persona infetta, oppure attraverso l’uso di aghi da siringa contaminati. Il virus può anche essere trasmesso da una madre infetta al figlio durante la gravidanza e attraverso una trasfusione di sangue o di emoderivati proveniente da un donatore infetto.
Quando l’infezione da HIV raggiunge uno stadio avanzato e il sistema immunitario della persona colpita non è più in grado di difendersi da determinate malattie, si dice che questa persona ha l’AIDS. Chi risulta positivo al test specifico viene definito sieropositivo all’HIV, ma non per questo significa che sia malato di AIDS.
Esistono diverse misure precauzionali che si possono prendere per evitare il contagio da HIV: Utilizzate sempre profilattici in lattice con lubrificante spermicida contenente nonossinolo-9. Scegliete come partner sessuale una persona che abbia solo voi come partner. Non assumete mai droghe per via endovenosa. Non abbinate mai l’attività sessuale ad alcolici o ad altre droghe. Se pensate di essere stati contagiati dall’HIV consultate il medico o contattate il reparto malattie infettive del vostro ospedale. Per sapere subito se siete stati contagiati potete chiedere di essere sottoposti a un’analisi del sangue: in caso affermativo, potrete avviare una precoce terapia medica. L’AIDS, o sindrome da immunodeficienza acquisita, è una malattia infettiva trasmessa da un virus (il virus dell’immunodeficienza dell’uomo o HIV). Questo virus distrugge alcuni tipi di globuli bianchi e rende il sistema immunitario del soggetto infetto meno attivo e resistente a diverse infezioni e ad alcune forme di cancro. L’AIDS è stato osservato per la prima volta nel 1981, negli Stati Uniti: era una malattia che colpiva gli omosessuali maschi della California e di New York; due anni dopo, si è scoperto che la causa era un virus (conosciuto, ora, in tutto il mondo come HIV) che era stato identificato da due gruppi di ricerca in Francia e negli Stati Uniti. L’origine del virus rimane tuttora sconosciuta, ma la ricerca ha stabilito che l’inizio del contagio risale al principio degli anni ’70 (se non addirittura prima). Negli anni ’80, la malattia si è velocemente propagata negli Stati Uniti, in Europa e in Africa e, verso la fine di quegli anni, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha registrato più di 250.000 casi; di questi, più della metà proveniva dalle Americhe. Attualmente, in alcune zone dell’Africa, un soggetto su dieci adulti risulta essere infetto. Il virus HIV si moltiplica all’interno di un tipo di globulo bianco, il linfocita CD4 o cellula T-helper; quando il virus penetra in una di queste cellule, si appropria del materiale del nucleo e lo utilizza per produrre altre particelle virali. La cellula, quindi, muore e le nuove particelle virali vengono rilasciate ed immesse in circolo in modo da infettare altre cellule CD4. Lentamente, il numero di cellule CD4 presenti nel sangue diminuisce e, quando ciò accade, il soggetto infetto diventa più sensibile alle infezioni e ad alcune forme tumorali che, seppure di rado, colpiscono esclusivamente le persone non infette dal virus dell’HIV. L’attenzione per questa malattia si è focalizzata proprio quando si è compreso che il fenomeno appena menzionato riguardava soprattutto i maschi giovani. L’HIV si trasmette soprattutto con i rapporti sessuali, vaginali e anali. È possibile che il virus dell’AIDS sia trasmesso a una donna durante un procedimento d’inseminazione artificiale con sperma infetto e che, quindi, anche il feto rimanga contagiato. Ora, però, lo sperma donato viene sottoposto all’esame per la ricerca degli anticorpi dell’HIV, mentre ai soggetti appartenenti ai gruppi a rischio viene chiesto di non donare sperma. Al pari dell’epatite e della sifilide, anche il virus dell’HIV può essere trasmesso con il sangue e i suoi derivati. Queste tre malattie, infatti, possono essere diffuse con la trasfusione di sangue infetto o con l’uso promiscuo di una siringa e di un ago per iniettarsi la droga. In tutto il mondo, però, l’AIDS e l’infezione da HIV si propagano più facilmente attraverso il contatto sessuale tra eterosessuali. In Europa e negli Stati Uniti, queste due infezioni sono, proprio come l’epatite B e C, più comuni tra gli omosessuali maschi e i tossicodipendenti che condividono l’uso di siringhe e aghi. L’incidenza dell’HIV è alta tra coloro che si prostituiscono, sia maschi sia femmine. Verso la fine degli anni ’70 e gli inizi degli anni ’80, molte persone sono state inconsapevolmente contagiate dall’HIV perché avevano ricevuto trasfusioni di sangue o emoderivati infetti. Un gruppo di soggetti a rischio era rappresentato da emofiliaci (perché necessitano di continue trasfusioni di emoderivati) e pazienti che si dovevano sottoporre a interventi chirurgici che richiedevano trasfusioni di sangue. Nella maggior parte dei Paesi occidentali, questo rischio è praticamente scomparso perché il sangue e i suoi derivati sono regolarmente sottoposti a esami e trattamenti per evitare che le infezioni si trasmettano proprio in questo modo.
L’AIDS non si diffonde vivendo in comune (come vivere nella stessa casa, lavorare gomito a gomito, assistere o baciare un portatore della malattia) e nemmeno attraverso gli insetti che succhiano il sangue (come le zanzare). Quali sono i sintomi? Quando avviene il contagio, molti soggetti non mostrano alcun sintomo, altri invece manifestano una lieve malattia febbrile simile alla mononucleosi,(mal di gola) infettiva con febbre alta e ghiandole ingrossate. A volte, il virus può far sorgere i sintomi della meningite, ma scompaiono senza alcun trattamento in poche settimane. Alcuni soggetti contagiati dall’HIV sono rimasti sani anche per 10 anni e a tutt’oggi non mostrano alcun segno della malattia; tuttavia, dopo questo periodo, circa il 75% degli infetti ha sviluppato qualche sintomo. Il primo sintomo più comune è un rigonfiamento persistente delle ghiandole linfatiche, soprattutto nella parte posteriore del collo e sotto le braccia. Questo stato viene chiamato linfoadenopatia persistente generalizzata (LPG): i soggetti che ne sono affetti possono comunque rimanere in buona salute. Conseguentemente, i soggetti con o senza LPG possono perdere peso, sviluppare febbre, diarrea o candida (mughetto) del cavo orale. Questo insieme d’infezioni si chiama ARC (AIDS-related complex), o quadro sintomatologico correlato all’AIDS, e i soggetti che ne sono colpiti appartengono a un gruppo che può sviluppare l’AIDS nel volgere di 1 anno. L’AIDS è la presenza di una o più malattie in un soggetto portatore di HIV la cui sieropositività sia stata dimostrata da esami di laboratorio. Queste malattie includono infezioni batteriche, virali, fungine e protozoarie molto rare, un tumore della pelle chiamato sarcoma di Kaposi (che genera delle chiazze rossastre e non dolenti sul viso, sugli arti e sul tronco), alcune forme di cancro linfatico e un tipo particolare di polmonite provocata da un organismo chiamato Pneumocystis carinii. L’infezione da HIV nel sistema nervoso può portare a una demenza progressiva, ma i soggetti affetti da AIDS possono anche sviluppare la meningite a causa di un organismo come il fungo Cryptococcus. Attualmente ci sono alcuni individui affetti da HIV si ammalino improvvisamente mentre altri, apparentemente, siano in buone condizioni di salute. Il controllo protratto nel tempo dei soggetti contagiati negli anni ’70 ha dimostrato che alcuni di essi non si sono ammalati. Una volta che il numero dei CD4 è diminuito considerevolmente, tuttavia, la progressione della malattia sembra inevitabile a meno che non vengano somministrati dei farmaci. Finora, tutti i soggetti che hanno sviluppato l’AIDS sono morti in pochi anni. Se pensate di essere stati contagiati dal virus dell’HIV, sottopontevi a un esame del sangue per avere la conferma o la smentita dei vostri dubbi (vedi Test per l’HIV). Un risultato positivo verrà riconfermato, per maggiore sicurezza, da altre analisi, mentre si può ottenere un risultato negativo se l’infezione è molto recente (è meglio eseguire il test 3 mesi dopo il probabile contagio). Se il contatto con l’HIV è certo, è necessario ripetere il test dopo 6 mesi. Poche settimane dopo l’infezione, l’organismo inizia a produrre gli anticorpi contro il virus, anticorpi che si diffondono nel sangue Chi ha sviluppato gli anticorpi contro il virus dell’HIV viene definito “positivo all’HIV” o “sieropositivo” Prima di decidere di fare le analisi del sangue, è meglio farsi consigliare da un medico o da un esperto sull’AIDS, perché un risultato positivo ha conseguenze psicologiche importanti. Un test positivo dimostra che siete stati contagiati dal virus, ma non significa che svilupperete l’AIDS o altre malattie associate all’AIDS stesso; significa, però, che potrete contagiare altre persone e, per evitarlo è consigliabile praticare il sesso “sicuro” (vedi Sesso sicuro e sesso a rischio), ridurre cioè il numero dei vostri partner e usare sempre il preservativo durante un rapporto sessuale penetrativo. Per una maggiore protezione potete utilizzare sempre una crema spermicida, perché sembra che le sostanze chimiche in essa contenute siano in grado di rendere inattivo il virus. Se avete avuto rapporti sessuali o avete condiviso l’ago di una siringa con qualcuno che poi scoprite essere sieropositivo, non significa certo che lo siate diventati anche voi. Il rischio di contagiarsi con l’HIV durante un solo rapporto sessuale è ridotto; al contrario, rapporti sessuali ripetuti portano quasi certamente all’infezione. Se le vostre condizioni di salute sono buone 4 o 6 mesi dopo il rapporto sessuale con la persona infetta e risultate sieronegativi, non c’è motivo di preoccuparsi. Qual è la terapia da adottare? La ricerca sta facendo sforzi enormi per trovare la terapia per l’AIDS o un vaccino contro l’HIV attraverso l’analisi di molte sostanze. Al momento, sono disponibili due tipi di trattamento: il primo rallenta la progressione dell’infezione, il secondo combatte le complicazioni dell’AIDS e dei disturbi ad esso correlati. Il primo farmaco che ha dimostrato di essere in grado di rallentare la moltiplicazione del virus è stato la zidovudina (AZT): gli studi in corso mirano a determinare quale sia il momento più appropriato per iniziare il trattamento. Gli effetti collaterali dell’AZT sono poco piacevoli e potenzialmente pericolosi, di conseguenza i medici sono riluttanti a somministrarlo a soggetti che non mostrano i sintomi dell’infezione da HIV; molti esperti, tuttavia, ritengono che quanto prima viene somministrato il farmaco, tanto più efficaci saranno gli effetti a lungo termine. Per coloro che iniziano il trattamento antivirale, sarebbe meglio associare l’AZT ad altri farmaci antivirali, quali la dideossinosina (ddi) o la dideossicitosina (ddc), perché tali combinazioni offrono effetti prolungati rispetto al solo AZT e, in certi casi, riescono a tenere sotto controllo la malattia. Le infezioni e i tumori che si sviluppano nei soggetti affetti da AIDS sono curabili. Le lesioni cutanee del sarcoma di Kaposi, per esempio, rispondono molto bene al trattamento radioterapico e molte altre infezioni tipiche dell’AIDS rispondono a farmaci antibiotici e antivirali. Ai soggetti affetti da AIDS viene anche somministrato un trattamento preventivo contro la polmonite da Pneumocisti (vedi Polmonite). Sembra che l’associazione tra farmaci antivirali e trattamento sintomatico stia consistentemente allungando la vita dei soggetti con infezione da HIV.
Una domanda che ancora non ha trovato risposta è se il trattamento con l’AZT debba essere iniziato immediatamente nei soggetti che si sono esposti al contagio del virus (attraverso il contatto con sangue contaminato, a causa di una violenza sessuale, ecc.). Questo trattamento e molti altri sono oggetto di studio in una serie di continue sperimentazioni cliniche
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